世界から学ぶ、認知症「Dementia」介護のいま

「認知症が死因のトップになった」というニュース（国内外の共同研究チームによる『世界の疾病負荷研究』などの分析結果）は、インパクトが大きかったですよね。それまで上位だった脳卒中や心疾患の管理が進んだこと、そして超高齢社会で認知症を抱える人が増えたことが背景にあります。 ただ、「認知症という病気そのものが直接の引き金となって心臓を止める」わけではありません。 実際には、脳の神経細胞が壊れていくことで身体をコントロールする機能が失われ、それに伴う「合併症」や「身体の衰弱」が直接的な死の原因となります。具体的には、主に次の4つの要素が直接の死へとつながっていきます。 1. 嚥下（えんげ）障害による「誤嚥性肺炎」 もっとも多い直接的な死因の一つです。 仕組み： 脳の萎縮が進むと、食べ物や唾液をうまく飲み込むための神経の指令が出せなくなります（嚥下障害）。その結果、食べ物や唾液が誤って気管や肺に入ってしまい、そこに細菌が繁殖して激しい肺炎を引き起こします。 繰り返すリスク： 一度治っても、飲み込む力自体が回復しないため、何度も誤嚥性（ごえんせい）肺炎を繰り返し、徐々に体力を奪われて致命傷になります。 2. 脳の司令塔機能の喪失による「衰弱（餓死・脱水）」 末期になると、人間の生命維持に関わる根本的な欲求や機能が失われます。 仕組み： 「お腹が空いた」「喉が渇いた」という感覚そのものを脳が認識できなくなったり、目の前にあるものが食べ物だと理解できなくなったり（失認）します。また、咀嚼（そしゃく・噛むこと）の仕方を忘れてしまうこともあります。 結果： 無理に食べさせようとしても、体が受け付けなくなり、栄養失調や脱水症状が進んで全身の臓器が静かにシャットダウンしていきます。 3. 活動量の低下に伴う「寝たきり・感染症」 認知症が進行すると、歩き方やバランスの取り方を忘れ、最終的には寝たきりの状態になります。 仕組み： 筋肉や関節が凝り固まり、自力で寝返りを打つこともできなくなります。 結果： 体重がかかり続ける部分の皮膚が腐ってしまう「褥瘡（じょくそう・床ずれ）」ができ、そこから細菌が血液に入り込んで全身に回る「敗血症（はいけつしょう）」を起こしたり、尿道カテーテルなどから「尿路感染症」を起こして重症化したりします。 4. 自律神経の乱れによる「突然死・心不全」 脳の萎縮は、思考や記憶のエリアだけでなく、呼吸や血圧、体温をコントロールする「自律神経の司令塔」にまで及びます。 仕組み： 体温調節がうまくできなくなって急激な高熱を出したり、血圧や心拍数のコントロールが利かなくなったりします。これにより、ある日突然、心不全や呼吸不全を引き起こすことがあります。 【補足】日本の公的な統計（厚生労働省）との違い 厚生労働省が毎年発表する「人口動態調査」の死因順位では、いまだに「がん」「心疾患」「老衰」がトップ3で、認知症は上位に出てきません。これは、日本の医師が死亡診断書を書く際、直接の死因となった「誤嚥性肺炎」や、天寿を全うしたという意味での「老衰」と書くケースが圧倒的に多いためです。一方で、今回の「認知症が1位」という研究は、「肺炎や老衰で亡くなったけれど、その根本的な原因（原死因）を遡れば認知症だ」という視点でデータを再解析したため、このような結果になっています。 認知症の終末期は、ガンのような激しい痛み（癌性疼痛）を伴うことは少ないですが、脳が徐々に生命のスイッチを切っていくように、ゆっくりと全身の機能がフェードアウトしていくのが特徴です。 関連記事：日本人の「死因」、認知症が首位に？

この「認知症が死因の首位になった」というお話、実は「ある国際的な研究チームのデータ分析」としては本当ですが、日本の一般的な行政統計（厚生労働省の発表）とは見せ方が異なるため、少し誤解を生みやすい状態になっています。 結論から言うと、ニュースなどで話題になったのは慶應義塾大学や米国ワシントン大学などの国際研究グループが2025年3月に発表した、約30年間の健康データ（GBD：世界の疾病負担研究）の解析結果です。 なぜこのような違いが生まれるのか、その仕組みを紐解くと、これからの日本の医療や介護のリアルな課題が見えてきます。 なぜ「首位」と言われるのか？（国際研究の視点） 私たちが普段目にする厚生労働省の「人口動態統計」では、死亡診断書に書かれた「直接の死因」がそのままカウントされます。しかし、今回の国際研究グループは「実質的に命を縮める原因となった根本の病気」を精密にデータ分析しました。 認知症の患者さんは、進行すると以下のような状態になることが多くあります。 食べ物をうまく飲み込めなくなる（嚥下障害） ⇒ 誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）を発症 身体を動かせず寝たきりになる ⇒ 免疫力が落ちて感染症や老衰へ 厚生労働省の統計ではこれらが「肺炎」や「老衰」として処理されますが、研究グループが「これらは実質、認知症が引き起こしたものだ」と根底にある原因（根本死因）を突き詰めて再計算したところ、2021年時点で「認知症」ががんや心疾患を抜いて実質的な死因の1位になった、ということが判明したのです。 厚生労働省の公式ランキング（従来の視点） 一方で、病院で書かれる死亡診断書の表面上の病名を集計した厚生労働省の最新データ（2025年概数）では、順位は以下のようになっています。 悪性新生物（がん）（約24%） 心疾患（心臓病）（約14%） 老衰（約12%〜13%） 脳血管疾患（脳卒中など） 肺炎 この公式統計だけを見ると、アルツハイマー病などの認知症はトップ10（1%〜2%程度）に位置しています。 このニュースが意味する「これからの課題」 医療が進歩したことで、かつてはすぐ命に関わっていた「がん」や「心筋梗塞」「脳卒中」などで亡くなる割合は年々減少し、日本人はさらに長生きできるようになりました。 その結果として、「三大疾病は乗り越えられたけれど、超高齢になって認知症を患い、最終的にその影響で亡くなる方」が相対的に激増しているというのが現在の日本のリアルな姿です。 まとめると 「がんで亡くなる人」の数が今すぐゼロになったわけではありません。しかし、「命の終わりを迎える引き金として、認知症が最も大きな影響力を持つ時代になった」というのは間違いなく事実です。 だからこそ、お薬で治すことが難しい現代において、最初にお話ししたような「家庭や地域でいかに穏やかに、尊厳を持って暮らせるか」という非薬物療法やケアの重要性が、国全体で非常に重く捉えられるようになっています。 関連記事 認知症が死因のトップ？直接的な死の引き金は？ 「日本人の認知症の原因」1位は・・・